Tu as probablement appris l’existence de ces formations à l’école, mais il nous est sûrement tous déjà arrivé de confondre ces deux-là ou d’en oublier la différence…
Les stalactites et stalagmites sont parmi les formations géologiques les plus fascinantes que l’on puisse observer dans les grottes et cavernes du monde entier.
Leurs formes mystérieuses, leur lente croissance et leur origine minérale intriguent scientifiques, voyageurs, et surtout les plongeurs en cénote.
Dans cet article, nous vous expliquons en détail ce que sont ces structures, comment elles se forment, et où les admirer de près !
Qu’est-ce qu’une stalactite ?
Une stalactite est une concrétion de calcite tombante, qui se forme aux plafonds des grottes, cénotes et souterrains, par la chute lente et continue d’eaux calcaires.
Elle fait partie de ce qu’on appelle les spéléothèmes, c’est-à-dire des formations de roche créées par l’eau.
Quand l’eau passe à travers la roche, elle emporte avec elle des minéraux, surtout du calcaire. En tombant du plafond et en s’évaporant, cette eau laisse petit à petit des dépôts solides qui forment la stalactite. Parfois, ces dépôts suivent les petites fissures de la roche.
La vitesse de formation peut être très lente, souvent moins de 10 cm par millénaire, et certaines datent de plus de 190 000 ans selon des analyses scientifiques. Cette vitesse dépend de la quantité de minéraux dans l’eau, de la fréquence des gouttes et de l’humidité de l’air.
Quand la goutte tombe au sol et forme une autre structure qui monte vers le haut, on parle de stalagmite.
Qu’est-ce qu’une stalagmite ?
Une stalagmite est une concrétion minérale qui se forme à partir du sol, principalement par accumulation de calcaire dissous dans les gouttes d’eau qui tombent du plafond.
Lorsque l’eau chargée de minéraux s’égoutte depuis une stalactite (qui pend du plafond), elle laisse derrière elle un dépôt de calcite à l’endroit où la goutte tombe sur le sol. Ce dépôt s’accumule peu à peu, couche après couche, formant une structure qui « monte » du sol vers la voûte.
La croissance de la stalagmite dépend de plusieurs facteurs, comme la quantité de calcaire dissous, la fréquence des gouttes d’eau, et les conditions de la grotte.
La plus grande stalagmite dépasse les 70 mètres de hauteur, dans la grotte de Sơn Đoòng, au Vietnam.
Quelle est la différence entre une stalactite et une stalagmite ?
Les stalactites pendent du plafond de la grotte, tandis que les stalagmites se dressent depuis le sol vers le plafond. Tout simple !
La seule vraie différence entre les deux, c’est l’endroit où elles se forment. Sinon, elles sont très similaires. Les stalactites et les stalagmites se créent lorsque de l’eau chargée en minéraux goutte lentement depuis le plafond d’une grotte.
Parmi tous les cénotes de la Riviera Maya, les cénotes Taak Bi Ha, Dos Ojos et Zapote ont les meilleures stalactites et stalagmites.
Comment s’en rappeler ?
Astuce mémotechnique :
- Le « T » de stalacTite rappelle « Tomber » (elle tombe du plafond).
- Le « M » de stalagMite rappelle « Monter » (elle monte du sol).
Résumé visuel :
| Formation | Emplacement | Orientation | Formation principale |
|---|---|---|---|
| Stalactite | Plafond de la grotte | Vers le bas | Dépôt en suspension |
| Stalagmite | Sol de la grotte | Vers le haut | Dépôt par éclaboussure |
Que se passe-t-il lorsque stalagmites et stalactites se rejoignent ?
Lorsque, au fil des siècles, une stalagmite (qui monte du sol) et une stalactite (qui descend du plafond) poursuivent leur lente croissance et finissent par se toucher, elles se soudent pour former une structure unique appelée colonne ou pilier stalagmitique.
Ce phénomène est le résultat d’un processus extrêmement lent, nécessitant souvent plusieurs milliers d’années, car la croissance de ces concrétions minérales s’effectue à raison de quelques millimètres par an seulement.
Où peut-on voir des stalactites et des stalagmites
Au Mexique, de nombreux cénotes du Yucatán, comme ceux autour de Tulum et Playa del Carmen, sont en réalité des grottes partiellement ou totalement inondées, ce qui offre souvent un spectacle impressionnant de stalactites et de stalagmites.
Ces formations témoignent d’une époque où les grottes étaient sèches avant d’être submergées. De plus, vous avez la chance de plonger et d’admirer cette formation géologique de très près !
